1  PRÉSENTATION 

Durkheim (1858-1917), sociologue français, un des fondateurs de la sociologie moderne.

2  LE PÈRE FONDATEUR DE L’ÉCOLE FRANÇAISE DE SOCIOLOGIE 

Né à Épinal, Émile Durkheim appartient à une brillante lignée de rabbins érudits. En 1878, il entre à l'École normale supérieure (ENS), où il est le condisciple de Jaurès et de Bergson. À sa sortie, en 1882, il enseigne le droit et la philosophie. Nommé professeur de pédagogie et de science sociale à la faculté des lettres de Bordeaux en 1887, il commence la rédaction de ses ouvrages. Avec le concours du philosophe français Célestin Bouglé, il fonde en 1896 la revue l’Année sociologique, qui devient le point de ralliement de jeunes universitaires et philosophes (souvent anciens élèves de l’ENS) désireux d’explorer de nouveaux champs intellectuels. Le but avoué de Durkheim est de contribuer au développement d’une nouvelle science objective du social, rigoureuse et professionnelle, conforme au modèle des autres sciences. Le premier volume est publié en 1898 (le douzième et dernier le sera en 1913). En 1902, il est nommé suppléant de Ferdinand Buisson à la chaire de sciences de l’éducation de la Sorbonne, dont il devient titulaire en 1906. En 1913, cette chaire prend le titre de « chaire de sociologie ».

3  LA SPÉCIFICITÉ DU FAIT SOCIAL 

Formé à l'école du positivisme, Émile Durkheim définit la spécificité du fait social, c'est-à-dire l'indépendance du groupe par rapport aux hommes et, comme tel, non réductible à la somme des caractéristiques et des comportements individuels et pouvant donc, à ce titre, imposer une contrainte à l'individu. Extériorité et contrainte caractérisent donc le fait social. Cette thèse fait de lui le véritable fondateur de la sociologie. Le même esprit positiviste le conduit à adopter une conception presque médicale du fait social, en distinguant le normal et le pathologique. La conscience morale de chaque individu est l'intériorisation des contraintes institutionnelles par l'individu. Il y a donc des sociétés que l'on peut juger malsaines, et Durkheim définit à ce titre l'anomie, qui est une forme pathologique de la division du travail, celle où il n'existe pas de réglementation, ou seulement une réglementation insuffisante dans les règles légales instituant les fonctions spécialisées et réglant leur rapport.

4  PRINCIPALES ŒUVRES 

Dans son premier livre, qui est sa thèse, De la division du travail social (1893), Durkheim définit une véritable typologie de la vie en société, construite à partir de deux types possibles, la solidarité mécanique, qui se caractérise par le fait que les individus s'imitent les uns les autres en se conformant à une société qui les transcende, et la solidarité organique, qui se définit par la fusion des individus et de la société dans le cadre d'une véritable division du travail.

Les Règles de la méthode sociologique (1895) traite de la spécificité de la sociologie : celle-ci consiste en l'observation des faits sociaux et des faits physiques, dans la distinction du normal et du pathologique, dans l'irréductibilité des faits sociaux à d'autres faits, notamment psychologiques et biologiques.

Son ouvrage le Suicide (1897) a marqué des générations de chercheurs, dans la mesure où Durkheim y a appliqué avec rigueur sa méthode à un phénomène que l'on regardait jusqu'alors comme individuel. Pour Durkheim, le taux de suicides ne peut s'expliquer qu'à partir d'une analyse globale de la société ; il montre que celui-ci varie en proportion inverse du degré d'intégration des groupes sociaux dont fait partie l'individu.

Dans les Formes élémentaires de la vie religieuse (1912), Durkheim s'efforce de montrer que les représentations religieuses sont, en fait, des représentations collectives : l'essence du religieux ne peut être que le sacré, tout autre phénomène (comme le transcendant) ne caractérisant pas toutes les religions. Le sacré, être collectif et impersonnel, représente ainsi la société elle-même.

L'apport de Durkheim à la sociologie est fondamental, en ce sens que sa méthode, ses principes et ses études exemplaires, comme celle sur le suicide, constituent jusqu'à nos jours les bases de la sociologie moderne.