Weber (1864-1920), sociologue allemand qui ouvrit la voie à la sociologie comparative et s’interrogea sur les caractéristiques de la civilisation occidentale.

Né à Erfurt, Max Weber fit ses études aux universités de Heidelberg, Berlin et Göttingen. Juriste, professeur d’économie aux universités de Fribourg (1894), de Heidelberg (1897) et de Munich (1919), il fut également directeur de la revue allemande de sociologie Archiv für Sozialwissenschaft und Sozialpolitik.

Sa sociologie, appelée « compréhensive », se propose de saisir les motivations ou les raisons d’agir des individus et d’en rendre compte en choisissant pour point de départ une approche individualiste. Il en vint ainsi à distinguer quatre types d’action sociale : l’action traditionnelle marquée par l’emprise du passé, l’action affective dominée par les pulsions, l’action rationnelle en valeur, guidée par les convictions, et enfin l’action rationnelle en finalité, commandée par le calcul et l’adéquation des moyens avec les fins dont on dispose. Ces formes d’action relèvent de la méthode wéberienne de l’idéal type, qui vise à construire un modèle explicatif de la réalité destiné à être testé à travers différents cas historiques.

Dans l’une de ses œuvres majeures, Die Protestantische Ethik und der Geist des Kapitalismus (l’Éthique protestante et l’Esprit du capitalisme, 1904-1905), il cherche à mettre en relation l’influence du calvinisme sur la diffusion de l’esprit du capitalisme : selon Weber, les deux éthos ont en commun de privilégier un comportement ascétique, qui satisfait aussi bien au salut de l’âme puritaine qu’à la dynamique de l’accumulation. Se refusant, à la différence de Marx, à trancher la question de la prédominance des valeurs ou du matérialisme, il conclut, en reprenant la formule de Goethe, à l’existence d’« affinités électives » unissant les deux univers.

Élargissant son projet à l’étude de la civilisation occidentale, dont son ouvrage posthume Wirtschaft und Gesellschaft (Économie et Société, 1922) rend compte, il s’orienta vers l’étude du droit, des formes du pouvoir politique, de l’art, de la religion, tous ces domaines étant marqués, comme l’économie, par la rationalisation des activités sociales ou par le « désenchantement du monde », c’est-à-dire par le recours progressif au raisonnement rationnel en finalité au détriment des autres formes d’action sociale.

La sociologie de Max Weber est dénuée de toute vision prophétique contraire au principe de « neutralité axiologique », en vertu duquel son projet consiste à distinguer clairement le « rapport aux valeurs », qui éclaire le sociologue dans sa recherche, du « jugement de valeurs », nuisible à l’analyse. C’est dans cet esprit qu’il plaide, dans sa célèbre conférence de 1919, le Savant et le Politique, pour que la politique se retire de l’Université, en appelant à l’« éthique de responsabilité » des savants, laquelle ne saurait se confondre avec l’« éthique de conviction » qui guide l’action politique.